En ces temps difficiles où la JDA semble sur la corde raide financièrement et où l’avenir paraît incertain, on sent sur le forum un élan de nostalgie avec la diffusion des exploits passés de Skeeter Henry et autres Snoppy Graham. Il m’a alors pris l’envie de retrouver ce qu’étaient devenues nos anciennes gloires. Premier épisode aujourd’hui qui s’intéresse au cas Dante Calabria.
La carrière
Calabria débarque à Dijon lors de l’année 1998-1999 au sortir d’une présaison avec les Bulls de Chicago à l’issue de laquelle il ne sera pas conservé. Grand bien fasse à la JDA qui récupère là un joueur au rendement inattendu.
Auparavant, c’est dans la très prestigieuse université de North Carolina que Calabria aura fait ses armes, raflant au passage un titre de champion NCAA 1993, aux côtés de futures stars NBA telles Rasheed Wallace ou Jerry Stackhouse, et sous les ordres du coach légendaire Dean Smith. Un entraîneur qui à n’en pas douter donnera l’envie à Calabria de coacher, lui qui déclarait : « Quand vous jouez sous les ordres de coach Smith, vous apprenez tant sur le basket, sur la vie et sur l’enseignement. Il vous enrichit tellement ! »
Après son passage dijonnais qui n’aura duré qu’une saison, Calabria montera en grade à Pau-Orthez, avant de filer en Italie, sa deuxième patrie, au point d’intégrer la Squadra Azzura. En 2003, il échoue même en finale de l’Euroleague avec la Beneton Trévise face à l’armada du Barça. Il passera au total 9 saisons en Italie pour terminer sa carrière en 2011.
La reconversion
Le temps de la reconversion a alors sonné pour Dante qui retourne au bercail ou presque en prenant le poste de Directeur des Opérations Basket (sorte de manager général) de l’université de North Carolina Wilmington pour la saison 2011-2012. Cette université n’a rien du standing de sa grande sœur, la prestigieuse North Carolina située elle à Chapel Hill où Calabria a sévi en tant qu’étudiant.
En 2012-2013, Dante délaisse le poste pompeux de directeur des opérations basket et se voit confier un poste d’assistant coach, toujours à UNC Wilmington, pour épauler l’entraîneur en chef Buzz Peterson. Calabria peut enfin mettre en pratique ce qu’il a appris durant toute sa carrière. Il souhaite notamment apporter sa double culture américaine et européenne comme il l’expliquait à ESPN alors : « Les joueurs européens ont de bien meilleurs fondamentaux que les Américains. Ils sont meilleurs shooteurs et bien meilleurs passeurs.. Ils ne sont pas aussi athlétiques mais ils sont de bien meilleurs joueurs en raison de ces fondamentaux qui s’acquièrent dès le plus jeune âge. Et c’est ce que je souhaite enseigner. »
Mais dans cette université plus habituée à l’échec qu’au succès depuis une bonne dizaine d’années (10V-20D cette saison), l’aventure de Calabria au poste d’assistant ne dure qu’une saison. A l’issue de cette année 2012-2013, coach Peterson vient d’annoncer que deux de ses assistants, dont Dante Calabria, ne seront pas reconduits pour la prochaine saison.
Buzz Peterson justifiera ainsi son choix : « Je suis fatigué de perdre. En restructurant notre coaching staff et en refondant notre programme, nous espérons ramener notre programme à un niveau d’excellence qui deviendra une source de fierté pour nos étudiants sportifs, pour l’université et pour la communauté de Wilmington. »
En recherche d’un assistant plus chevronné capable de lui ramener des joueurs plus cotés, Buzz Peterson a quand même fait légèrement grincer des dents, lui qui est incapable depuis son arrivée il y a 3 ans de conserver une stabilité dans l’équipe d’entraîneurs, en ayant déjà consommé 5 assistants coaches sur la période. Il est manifestement plus facile de virer ses assitants que de se remettre en cause. En attendant, Dante Calabria n’a pas dévoilé ses plans pour l’avenir…
